眾所周知，原油破乳劑是用于原油乳狀液脫水、脫鹽等處理的化學藥劑，用破乳劑可破壞和影響乳狀液界面膜強度或替換界面膜，導致乳狀液的穩定性受到影響，從而達到脫水等目的。

從20世紀二三十年代出現的第一代乳化原油破乳劑到如今的以高分子非離子表面活性劑聚醚為主的第三代油包水型原油破乳劑，都在隨著原油乳狀液的復雜化而相應進行相應的改善，包括非離子表面活性劑在內的多種新型原油破乳劑再被不斷的研發并應用到采油中。